Estamos familiarizados com os vírus que contaminam os seres humanos hoje: influenza, ebola, zika, coronavírus… Mas, apesar de normalmente trazerem doenças, os vírus não são os arqui-inimigos da humanidade – eles podem, inclusive, ser nossos aliados. Ao longo de milhões de anos, aprendemos até mesmo a domesticá-los!
E o que são eles exatamente? Vírus são uma cadeia de genes (normalmente na forma de uma molécula de RNA), envolta numa cápsula de proteína. Quase todos atuam da mesma maneira: infectam uma célula e tomam para si o seu maquinário molecular; daí, copiam seus próprios genes e produzem um monte de proteínas virais; e, então, usam essas proteínas para compor novos vírus, que logo saem atrás de outras células.
Porém, existe uma família de vírus, os retrovírus, que se introduzem diretamente no material genético do hospedeiro, seu genoma, e ficam lá, esperando a hora certa de se reproduzir. Para que isso aconteça, as instruções genéticas do intruso são “lidas” pelo maquinário da célula, convertidas em DNA e inseridas em um trecho do genoma. Fazendo isso repetidamente, várias cópias desse DNA viral são produzidas e se acumulam depressa. Agora, se um retrovírus infecta uma célula germinativa (a que gera, em nós, o espermatozóide ou o óvulo), ele pode ser passado para as gerações seguintes, tornando-se parte do genoma daquele organismo – é como se o vírus e o hospedeiro se tornassem um só.
Cientistas norte-americanos acreditam que pelo menos 75% do genoma humano é formado por milhões de sequências de DNA que remontam a vírus antigos, embora já não se pareçam tanto com vírus – seriam como fósseis moleculares. Por isso, poderíamos até dizer que somos uma parte humanos e outra parte vírus!
Durante sua evolução, nossos ancestrais ganharam a habilidade de ativar e desativar esses genes virais em seu próprio benefício. Hoje sequências reconhecidas como de origem viral incluem as associadas à formação da placenta, ao desenvolvimento do cérebro e à prevenção de infecções generalizadas, entre outras. Ou seja, no curto prazo, os vírus podem representar uma ameaça. Entretanto, há milhões de anos eles têm desempenhado um papel muito importante na evolução da nossa espécie.
Referências
ARNEY, Kat. Viruses: their extraordinary role in shaping human evolution. Science Focus: the home of BBC Science Focus Magazine, 19 mar. 2020. Disponível em: https://www.sciencefocus.com/the-human-body/virus-human-evolution/.
Acesso em: 19 mar. 2020.
ARNOLD, Carrie. The Viruses That Made Us Human. Nova, 28 set. 2016. Disponível em: https://www.pbs.org/wgbh/nova/article/endogenous-retroviruses/. Acesso em: 27 abr. 2020.
DOCKRILL, Peter. New Research Suggests at Least 75% of The Human Genome Is Junk DNA After All. Science Alert: humans, 18 jul. 2017. Disponível em:
https://www.sciencealert.com/new-evidence-suggests-at-least-75-of-the-human-genome-is-actually-junk-dna. Acesso em: 27 abr. 2020.
